宋太宗巡幸魏地時，寇准方才十六歲，他給太宗上書，言辭激昂，舉止一無所畏。太宗很贊賞他，命選拔人才的部門，記下他的姓名。 二年之後，寇准果然中進士。
寇准十九歲時，中進士。當時宋太宗取用人才時，多問其年齡，凡是年少的人，往往被罷遣還鄉。有人教他多報幾歲年紀，寇准說：“我剛剛考上進士，怎敢有欺君的行為呢？”
有一年，天下大旱，宋太宗對此甚為憂慮。曾經乘御輦，到史館去問天旱的原因？大家都回答說：“水災和旱災，是天氣變化的原因所致，堯舜禹湯這些古代的聖上，也拿它沒有辦法。”只有寇准一個人說：“一定是朝廷的刑罰，出現偏頗差錯。天氣大旱，就是因此而引起的。”宋太宗聽罷，大怒而起，返回宮中。過了不久，就召寇准入宮，問他說話為何如此偏激？寇准向太宗奏說：“某某人犯貪污罪，數目不多，卻判了死罪；而參政王沔之弟王淮，監守自盜，所得財物，價值在千萬以上，卻因有上面的照顧，而免於死罪。這不是刑罰不公是什麼？”
宋太宗便把王沔叫來質問，王沔嚇得叩頭認罪。太宗遂即將王沔等都革除官職。當天傍晚，果然上天就降下一場大雨！宋太宗大喜，認為寇准可以重用，於是，寇准很快就被提拔上來。
寇准性格忠樸，喜歡直言，講話無所顧忌。當時曾流傳一句口頭語：“寇准上殿，百僚抖顫。”