上古時，五谷和雜草長在一起，草藥和百花開在一起，哪些糧食可吃，哪些草可以治病，誰也分不清。黎民百姓只好靠打獵過日子，天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，人們就只好餓肚子。誰要生瘡害病，無醫無藥，只好等死。
神農得知太一皇人精通醫術，便前去討教。不巧皇人不在家，只留下弟子看門。神農問皇人的弟子：“為什麼古人的壽命都超過一百歲，而當今的人都活不到天授的年齡呢？” 皇人的弟子回答說：“當今人的短命是自找的。他們生病之前不懂得保養，發病之後又不懂得治療，即使本來很輕的病也會加重，以至於早死。” 皇人的弟子又交給神農一本名叫《天元玉冊》的書，讓他拿回去研究。
神農氏回來後，仔細閱讀了《天元玉冊》，覺的很受用，但是到哪裡找尋這些能治病的良藥呢？他絞盡腦汁，苦苦思索，想了三天三夜，終於想出了一個辦法。於是他帶著一批臣民，從家鄉隨州歷山出發，向西北大山走去。
不知涉過多少條河，翻過多少座山，走了多少裡路，當太陽第四十九次從東方升起時，他們來到了一個地方。這裡層巒疊嶂，溝壑縱橫，雲浮霧繞，香氣馥郁。正准備上山，突然從峽谷中竄出一群狼蟲虎豹，將大家團團圍住。神農馬上讓臣民們揮舞神鞭，向野獸們打去。打走一批，又擁上來一批，一直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一條條傷痕，後來變成皮上的斑紋。
臣民們說這裡太險惡，都勸神農回去。但神農堅決的說：“黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們能回嗎？”說著率先進了峽谷，來到一座大山腳下。
只見這座山高聳入雲，望不見頂，四面全是懸崖峭壁，若非爬天梯，根本無法攀越。臣民們又勸他趁早回去。他堅定地搖搖頭，還是那句話：“百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們能回去嗎？” 他站在一個小石山上，四下張望，琢磨辦法。後來，人們把他站的這座小山峰叫“望農亭”。
忽然，幾只猴子順著高懸的古藤和橫倒在崖腰的朽木爬過來，他當下靈機一動，讓臣民們砍木杆，割藤條，靠著山崖搭成架子，一天搭上一層。春去夏來，秋去冬至，整整搭了一年，搭了三百六十層，才搭到山頂。傳說，後來人們蓋樓房用的腳手架，就是學習神農的辦法。
神農帶著臣民，攀登木架，上了山頂。白天，他領著臣民到山上嘗百草，晚上，他叫臣民生起篝火，借著火光把它詳細記載下來。哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充飢，哪些能醫病，都寫的清清楚楚。有時一天之內神農甚至嘗過七十種以上的毒草，連續中毒七十次。
一直嘗了七七四十九天，神農踏遍了每一座山嶺，嘗出了麥、稻、谷子、豆子、高粱能充飢，就叫臣民把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五谷。他嘗遍了各種草木，將毒草和藥草加以區別，發現了三百六十五種草藥，能治一百種以上的病，寫成《神農本草》，叫臣民帶回去，為天下百姓治病。
神農准備下山回去時，放眼望去，發現遍山搭的木架不見了。原來，那些搭架的木杆，落地生根，淋雨吐芽，竟然長成了一片茫茫林海。神農正在為難，突然天空飛來一群白鶴，把他和護身的幾位臣民，接上天庭去了。