山陽城是千年古城，到唐朝末年更是一座人煙稠密、市場興旺的繁華城市，人們都過著安定的日子。後來，在這座城市來了很多豪門貴族。他們憑著權勢相互勾結、掠奪平民百姓的財富；平日還橫行霸道，欺壓百姓。時間一長，許多當地人也都學會了相互欺詐、坑蒙拐騙的伎倆。最後一些窮人為了追求富裕也開始了偷盜、搶劫。一個好端端的山陽城，被折騰的烏煙瘴氣，人們怨聲載道。
這天，山陽城裡來了一位賣油的白胡子老翁，老翁走街穿巷時遇見好人便說：大水要淹山陽城。可是到大年初二還是無人肯信。大年初三這天，賣油老翁走到南城門口時已近黃昏，此時來到一戶只有母子倆人的人家，好心的母子倆見這麼晚了賣油老翁還在四處奔走，便端上熱茶飯留賣油老翁在家一起用餐。茶飯之後，賣油老翁意欲以香油相謝，但母子倆一定要用自家的雞蛋來調換。賣油老翁本來對山陽城的人已經心灰意冷，現在遇上如此好人那能不講。於是對兒子鄧華說：“山陽城中，壞人太多，惡貫滿盈，玉皇大帝已發旨沉沒全城，你每天必須去城隍廟門口看看門前的那對獅子，若是獅子的眼睛變紅，下沉的日期便已到了，馬上背你母親向西北方向逃難。”鄧華聽了賣油老翁的話十分相信，一連三天都去察看，正好被一個殺豬的看見了。
第二天早晨，那殺豬的想耍耍他，便用豬血抹在大石獅的眼睛上。鄧華看到大石獅的眼睛出血，急忙回家背起老母親向西北方向奔跑，邊跑邊喊：“山陽城要沉了，快逃命啊！”很多人都以為他在發神經病，只有少數好心的人跟在他的後面。鄧華背著老母親到了陳山腳下就再也跑不動了。誰知人們發現在他跑過後的土地都在下陷，遠處的海水大潮隨著洶湧而來，很多人再想逃命已經來不及了。而鄧華停下的地方的土地沒再下陷，那海水就漲到了這裡。鄧華回頭看去，那遠遠的山陽城早已成了汪洋大海，整個山陽城沉陷了，只有鄧華和不多的好人活了下來。