明朝有一個少年叫德原，生活極其窮苦，常常一連幾天都沒有米煮飯。但他刻苦讀書，准備前去京城趕考，但又犯愁沒有費用。德原有一個好朋友叫王生，也准備前去趕考。王生家中很富有而且很講義氣，就極力勸他一起去，並慷慨的資助他趕考所需的一切費用。
到首都金陵後，聽說承恩寺有位相士，算的出奇的精准。於是，德原和六個同學湊熱鬧，一起去看相。那位相士看了他們六人，將他們的家庭情況說得絲毫不差。
輪到德原時，先生先問了大致情況，然後屈指一算，勸他趕緊回家。眾人都感到很奇怪。相士說，這名少年五日之內必會死於非命，而且會死在路上。
王生和眾人都感到震驚，連忙問化解的辦法。相士說，生死大數，沒有大陰德，就不能挽回天意。現在期限緊迫，還能有什麼辦法！眾人一路沉默回到寓所。
為了不連累大家，德原打算返回家鄉。王生憐憫他，替他雇了船，並送給他十兩銀子，以備他急用。德原辭別大家，就登船返鄉了。在長江走了十多裡水路，由於風浪太大，客船不能繼續前行。船夫就把船系在岸邊。轉眼過去了四天，但見風勢更猛了。少年心想，快到五天的期限了，船又不能走，難道真像相士說的要死在路上嗎？
此時，德原一心等死，萬念皆空。他上岸閑逛時，忽然看見一個中年孕婦，帶著三個小孩子，邊走邊哭。少年忽然心想，這裡人煙稀少，她是要去哪兒呢？德原心生疑惑，於是上前幾步，急忙問她有什麼難處，或許還能幫助她。婦人不得已，就告訴他苦楚，因為上當受騙，她賣了兩頭豬，說好了是十兩銀子，卻收到了十兩銅錢。她害怕挨打，不敢回家。於是決定帶著孩子投江自殺。
德原聽後心裡很難過，他想自己快要死了，要這些錢有什麼用，就將王生贈送的銀子悄悄給她調換了。他對婦人說：“哎呀，你真是差點鑄成大錯！這是真銀，怎麼是銅呢？”
婦人生氣地說，好幾家銀店都說是銅，怎麼可能是銀？德原借口說：“那些銀店欺負你是一介女流！如果你跟我一塊去，他們就不敢說是銅。”婦人就和他來到一家銀店驗銀，說是真銀。他們又去了幾家，也都說是真銀。婦人大喜，謝過書生後，就帶著孩子回家去了。
德原救下婦人後天色已晚，不得已露宿在破廟的廊檐下。疲倦的跑了一整天，剛坐下就睡著了。朦朧中，他聽到有人在喊他。德原伸頭一看，看到大殿上燈火通明，兩旁的衙役威武的站著，中間有一個王者模樣的人坐在公堂之上，好像是關帝。忽然關帝下令說，今天江邊有一個人救了五條人命，馬上查清這個人，賜他福報。
一個官員彙報了德原的情況後，帝君又問，這次秋試是否能考中？另一位官員說，少年的福祿和壽命都已經盡了，就應在今天夜裡子時，被倒塌的牆砸斃。帝君說：“如果這樣，那還怎麼勸人向善呢？改一下祿籍。本次秋試考中江南一名解元。”旁邊又有一人說，因王生輕財重義，贈送德原錢財，才成就了這一善果。所以王生也應榮獲功名。帝君當即准奏。
德原專心的聽著，忽然耳邊似乎有人喊：“快出來！快出來！” 德原心中大驚，猛然而醒，看到自己依舊蜷縮在廟檐下。他在一片漆黑中，聽到牆土簌簌的往下掉，他連忙爬起來往外跑。剛走出幾步，牆便轟然倒塌，正好砸在他蹲坐的地方。
天亮以後，書生整衣拜過廟裡的帝君，就返回到船上。他心中想著神說的話，一定會應驗，於是就和船家商量返回了金陵。德原來到客店，大家見到他還活著都感到震驚。王生笑著說：“大難不死，必有大福。”為他辦酒慶賀。
過後，大家很好奇，帶著德原去找相士。相士抬頭一見德原，驚訝的說：“你還活著？” 相士發現短短幾天，少年的骨相已經大變。說他一定是他做了非同尋常的善事，救了人命才挽回了這般造化。並預言他今年科考一定能中頭榜！明年會進入翰林，官至一品，壽數增至八十。相士又對王生說，今年他會和這名少年一同考中。王生笑著說：“我哪裡做了什麼善事啊？”相士說：“正是無所為而為之，這才叫陰德！”
回到客棧後，德原將事件的始末全都告訴了王生，並說：“如果沒有恩兄贈送的銀兩，我也只能眼睜睜看著人家去死！今天幸蒙神明護佑，這是仁兄的恩惠呀！”
王生驚訝的說：“是你的善心促成的！真要如此，我卻應該感謝你才對呢！”二人彼此謙讓著，看看他們的心就像金子一樣閃亮，又像那出污泥而不染的蓮花，充滿了聖潔。科考結束，德原果然中了解元，王生也榜上有名。第二年，兩人同入翰林為官。
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