南宋，信州趙家村一戶趙姓人家，趙某娶妻剛一年。一天，趙母出外探訪親戚並留宿外地，夜裡來了強盜，殺了趙某，搶走財物，擄走趙某的妻子。此案成了懸案，凶嫌始終沒有被抓。
兒子死了，媳婦不見了，從此趙母寡居二十多年，鄉裡人稱她為趙安人。
到了南宋鹹淳年間，建昌軍（軍相當於州）的舉人葉茂卿進京參加會試。某日傍晚途經趙家村。遇到一個老人對他說：“前面很遠處才有客店，村裡有個趙安人家可去投宿。”葉茂卿於是就近投宿趙家。
安人一見葉茂卿，覺得特別親切，眼前的年輕人長得很像她死去的兒子，就留他住宿。趙安人一邊熱情款待年輕人，卻又暗暗流淚，葉茂卿感到有點怪，又不好問什麼。
第二天早晨，趙安人又准備酒菜相待；在葉茂卿臨走前又贈他楮幣（南宋發行的紙鈔）三十束，並一再囑咐，請葉茂卿回途一定要再來相見。
葉茂卿到了臨安（今杭州），中殿試第四甲進士，授官為撫州安樂縣主簿。回程時，葉再訪趙家，並以布匹回贈趙安人。
趙安人十分高興，留葉茂卿住了好幾天，親熱得像一家人一樣。這一次住的時間長，葉茂卿閑步趙家後庭，看見畫像一軸。他問畫的是誰？趙安人回答說：“這是我死去的兒子，十九歲那年被強盜所殺，媳婦亦被擄走，至今不知下落。”說著，淚如雨下。
葉茂卿又問安人兒媳姓氏，安人說姓魏，又把兒媳的年齡、生日、身材和外貌等等特征向葉茂卿敘說一遍。葉茂卿聽了，心中起了問號：這不是我的母親嗎？趙安人又告訴他，兒媳被擄走時已有五個月身孕。茂卿更是吃驚，但沒敢貿然說破，最後與趙安人灑淚而別。
葉茂卿回到建昌，父親葉仲二和母親魏氏見到兒子金榜題名榮歸故裡，高興萬分。葉家親友們也來慶賀，熱鬧了一陣子。
熱鬧過後，有一天，葉茂卿偷偷地將投宿趙家村趙安人家、見到畫軸以及趙安人的話等等一串遭遇告訴了母親。魏氏連忙用手捂住兒子的口說：“你快別說了，要叫那個人聽到了，非殺死我們娘倆不可，他以前就像這樣不知殺了多少人。”
原來葉仲二就是搶劫趙家的強盜。他擄走魏氏後脅迫她為妻，葉茂卿就是魏氏在趙家懷的孩子。
後來葉茂卿到撫州赴任，將此事密告知州。知州設宴，邀請葉仲二到宴，當場擒捕他。葉仲二被押赴司理院審問，二十多年前犯案屬實，懸案水落石出，葉仲二被斬首棄市。葉茂卿恢復為趙姓，和母親同歸信州趙家。
遭難離散的婆媳在二十年後終得以重逢，趙安人又喜得愛孫，一家人歡喜團聚。